"Vamos atrás do penta"

Um olhar rápido sobre os resultados da equipa feminina de polo aquático do Benfica diz-nos que foi uma época de grande brilhantismo e de sucesso total indiscutível. E foi. Campeonato, Taça de Portugal e Supertaça, nada escapou ao talento, ao compromisso e à capacidade de superação das jogadoras, nem à competência de um dos treinadores mais conceituados de Portugal.

António Machado não é apenas o timoneiro. Treinador da equipa feminina, acumula essa função com as de selecionador nacional feminino e é uma das vozes mais escutadas e respeitadas do polo aquático em Portugal. A atual hegemonia do Benfica, na variante feminina, tem as suas impressões digitais por todo o lado. E mesmo o sucesso da equipa masculina, que nesta temporada subiu ao escalão principal, é indissociável do conhecimento e da liderança de António Machado.

Depois de uma época de sucesso, o treinador da equipa Tetracampeã nacional esteve no programa Protagonista. Nesta edição do jornal O Benfica, damos a conhecer um pouco melhor o perfil e o benfiquismo de António Machado. Uma entrevista que resulta de uma conversa antes, durante e depois da sua participação no programa da BTV.

A conquista do Tetracampeonato, da Taça de Portugal e da Supertaça sugere uma facilidade que não existiu na conquista destes títulos…

Nada fácil. Exigiu muitas horas de treino, muito compromisso e superação das atletas. Enfrentámos uma época dura, porque tivemos de renovar a equipa, incorporámos muita juventude porque, nesta modalidade, não é fácil reter as jogadoras. Umas porque deixam de jogar, outras porque vão para fora, à procura de melhores condições e de ligas mais competitivas. O que resta, ao Benfica e aos outros clubes portugueses, é apostar na formação das suas jogadoras.

Ou seja, nesta época havia mais equilíbrio entre as principais equipas candidatas ao título?

Isso foi visível na forma como foi disputada a final. Perdemos o primeiro jogo, em casa, o que não era nada habitual, e foi uma grande pancada. Isso obrigou-nos a trabalhar em cima de algo que não era habitual. E, mesmo os jogos restantes, principalmente o que disputámos fora de casa, foram muito equilibrados. Esse segundo jogo foi determinante, porque, se o perdêssemos, não teríamos sido campeões. As jogadoras fizeram uma demonstração de caráter, enfrentámos um adversário muito valoroso e motivado, que estava preparado para fazer a festa no seu pavilhão. E trouxemos a decisão para Lisboa, para o terceiro jogo, a verdadeira final do campeonato.

TÍTULO MAIS DIFÍCIL DO TETRA

E aí, foi decisiva a forma como a equipa ganhou, inicialmente, uma vantagem de 4 golos?

Sim, porque, depois, tivemos a capacidade para não perder essa vantagem durante o jogo. Foi determinante essa vantagem e como a soubemos manter. A equipa foi astuta, foi inteligente, e percebeu que tinha o Tetracampeonato ali à mão. E como trabalhámos para ele, ao longo dos últimos anos, no Benfica. Se há clube que o merece, pela forma como apoia as suas equipas e a modalidade, é o Benfica. Era o grande objetivo da temporada, deu muito trabalho a conquistá-lo, mas, depois, teve um sabor incrível.

O Benfica enfrenta, agora, um desafio tão grande como o de conquistar o Tetracampeonato, que é o de manter a hegemonia e a atual senda de vitórias. Como será possível fazê-lo?

Com muito trabalho, com muito espírito de sacrifício e com o empenhamento de todos. Do Clube, da estrutura, do treinador e das jogadoras. E apostando no crescimento de muitas das nossas jogadoras, que têm um potencial tremendo de crescimento. Fomos obrigados a renovar o plantel no início da época passada, e esse terá de ser o caminho. Formar as nossas jogadoras, desenvolvê-las, potenciá-las e dar-lhes espaço para crescer e competir. Já o fizemos na época passada e voltaremos a fazê-lo nesta temporada. Sem desculpas, porque a modalidade é o que é em Portugal, mas com a convicção de que vamos crescer todos juntos. E o desafio é o mesmo de sempre: ganhar enquanto crescemos. Não existe uma via alternativa no Benfica, é ganhar ou ganhar. E vamos fazer isso, com o mesmo entusiasmo pela modalidade e a mesma paixão pelo Clube. Mas, ao contrário do que acontece noutros clubes, a manutenção do projeto não está ligada aos títulos. Queremos sempre ganhar, porque é a matriz do Clube, mas não lidamos com a pressão de ter de ganhar para manter a secção. Isso existe noutros clubes e torna as coisas mais difíceis. Aqui, ganhar é uma motivação, não é uma pressão sobre as jogadoras.

VAMOS AO PENTA

Se não fosse a pandemia, teríamos festejado o penta?

Acredito que sim. No ano da pandemia, estávamos muito fortes. Éramos, muito claramente, a melhor equipa portuguesa. Mas, entretanto, saíram algumas jogadoras, nomeadamente no início da época passada, o que nos obrigou a renovar a equipa. Neste ano, estamos a tentar manter a equipa, principalmente a nossa capitã. Existe essa dúvida, mas nesta temporada temos o aliciante de disputar as competições europeias pela primeira vez.

Um projeto europeu que pode ser importante para atrair novos talentos e realizar o trabalho de base na formação que ainda falta fazer?

Vamos participar na Challenge Cup, e isso é um prémio para as jogadoras. Um desafio para o Clube, mas um prémio para as nossas jogadoras. E esse desafio vai permitir perceber em que ponto da nossa competitividade é que estamos. E um incentivo para novas jogadoras que queiram vir para o Benfica. Neste ano, já vamos começar um trabalho nas nossas piscinas, de iniciação ao meio aquático, que permitirá, aos mais novos, fazer essa adaptação a um meio que não é natural e depois, mais tarde, escolher o que querem fazer. Se querem natação, se querem polo. Temos de aumentar a visibilidade da modalidade, e o projeto europeu do Benfica é importante. Assim como o Mundial de sub-20 que se vai disputar em Coimbra. Temos uma geração de grande talento, a que chamo a geração dourada, que não obedeceu a nenhum trabalho de base, mas que pode ser o motor para tornar o polo aquático mais chamativo. Temos de ter mais atletas, na base, para podermos dar o salto.

SUBIDA DOS MASCULINOS

No Benfica, o salto foi dado, também pela equipa masculina, que subiu à divisão principal. A equipa feminina demorou cinco anos a chegar ao primeiro título. O percurso da equipa masculina será idêntico?

Evidentemente, o Benfica terá de chegar ao ponto em que vai discutir os títulos e os vai ganhar, como acontece com a equipa feminina. Há dez anos, quando arrancámos com o projeto da equipa feminina, não houve o mesmo ímpeto para iniciar a masculina. Portanto, há aqui um desfasamento entre o aparecimento de ambas as equipas. Vai ser preciso tempo, e nos masculinos existe ainda outro obstáculo. Além do trabalho que precisamos de fazer, há investimentos que alguns clubes já fazem, para tornar as suas equipas mais competitivas. O Vitória de Guimarães apostou claramente para ter a melhor equipa masculina de polo aquático e investiu para isso, com uma equipa semiprofissional. Esta é a realidade dos masculinos, e o Benfica, para ganhar, terá de fazer um trabalho muito forte de base e juntar-lhe algum investimento. O Benfica vai precisar de tempo, de ganhar as suas referências e de se ajustar a uma competição onde já existem equipas com muita qualidade, muito fortes para a nossa realidade nacional.

Artigo publicado na edição de 4 de agosto do jornal O Benfica